Das Mosteiro de Santa Maria de Alcobaça wurde 1153 von König Afonso Henriques – dem ersten König Portugals – als Dank für die Eroberung von Santarém von den Mauren im Jahr 1147 gegründet. Er übertrug die Ländereien von Alcobaça dem Zisterzienserorden Bernhards von Clairvaux, der 1178 mit dem Bau einer neuen, streng gestalteten Abtei begann. Die Kirche wurde 1252 geweiht. In den folgenden sechs Jahrhunderten war Alcobaça das mächtigste Kloster Portugals und verwaltete ausgedehnte landwirtschaftliche Güter in der gesamten Estremadura.
Architektonisch ist Alcobaça der reinste Ausdruck zisterziensischer Gotik auf der Iberischen Halbinsel. Die Kirche – mit 106 Metern Länge die längste Kirche Portugals – folgt der strengen Bauweise des Ordens: hoch, schmal, schmucklos, mit natürlichem Lichteinfall durch Obergadenfenster statt farbiger Glasfenster und einem völligen Verzicht auf figürliche Steinmetzarbeiten im Langhaus. Zisterzienserabteien waren für die Kontemplation in Kargheit konzipiert. Der Claustro do Silêncio – 1308 unter König Dinis errichtet – zählt zu den bedeutendsten Räumen des mittelalterlichen Portugal.
Die meistbesuchte Sehenswürdigkeit der Abtei sind die beiden Königsgräber im Querschiff: König Pedro I., der 1367 starb, und Inês de Castro, seine galicische Geliebte, deren Ermordung auf höfischen Befehl im Jahr 1355 die dynastische Krise des späten 14. Jahrhunderts auslöste. Nach seiner Thronbesteigung ließ Pedro Inês exhumieren, posthum krönen und in diesem zusammengehörigen Paar kunstvoll gearbeiteter Kalksteinsarkophage bestatten – Fuß an Fuß, damit sie sich am Jüngsten Tag, wenn die Toten auferstehen, zuerst erblicken würden. Die UNESCO ernannte das Kloster 1989 zum Weltkulturerbe.