El Mosteiro de Santa Maria de Alcobaça fue fundado en 1153 por el rey Afonso Henriques —primer monarca de Portugal— como ofrenda de gratitud por la conquista de Santarém frente a los moros en 1147. Concedió las tierras de Alcobaça a la orden cisterciense de Bernardo de Claraval, que inició la construcción de una nueva abadía austera en 1178. La iglesia fue consagrada en 1252. Durante los seis siglos siguientes, Alcobaça fue la casa religiosa más poderosa de Portugal, controlando vastas propiedades agrícolas por toda la Estremadura.
Arquitectónicamente, Alcobaça representa la expresión más pura del gótico cisterciense en la península ibérica. La iglesia —de 106 metros de longitud, la más extensa de Portugal— sigue fielmente el estricto modelo impuesto por la orden: alta, esbelta, sin ornamentación, con luz controlada mediante ventanas de claristorio en lugar de vidrieras, y ausencia total de talla figurativa en la nave. Las abadías cistercienses fueron concebidas para la contemplación en austeridad. El Claustro del Silencio —añadido bajo el reinado de Dinis en 1308— es uno de los espacios más notables del Portugal medieval.
El elemento más visitado de la abadía es el par de sepulcros reales situados en el crucero: el rey Pedro I, fallecido en 1367, e Inês de Castro, su amante gallega cuyo asesinato por orden de la corte en 1355 desencadenó la crisis dinástica de finales del siglo XIV. Tras su ascenso al trono, Pedro mandó exhumar a Inês, coronarla póstumamente y depositarla en este conjunto de tumbas gemelas de piedra caliza tallada, pies contra pies, de modo que en el Día del Juicio Final, cuando los muertos resuciten, se vean el uno al otro primero. La UNESCO inscribió el monasterio como Patrimonio de la Humanidad en 1989.